第24章
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如果問起大庭廣眾之下突然被人叫出自己的筆名是怎樣一種心情, 凱瑟琳有這個榮幸作答。
當一道清麗曼妙的年輕女子聲音用含笑的口吻在她身邊喊出“萊安·阿普頓小姐”時，凱瑟琳被嚇得手裏的信件散掉好幾封, 她沒來得及做出任何反應，呆楞楞地捏著信件看著來人。
年輕女子的女伴已經撿起了她的信件，遞給凱瑟琳, 凱瑟琳魂不守舍地接過, 看向兩人的視線暗含探究, 她不知道自己是哪裏露了餡, 好端端地就把自己身份暴露了。
凱瑟琳勉強定了定心神, 想要說點什麽緩和凝滯的氣氛，對面金發卷曲的年輕女士歪了歪頭，輕輕地笑起來:“不如我們上去詳談？為了等閣下露面，我可足足在這家旅館待了一個星期。”
她把玩著手上的鑲嵌著白色羽毛的扇子, 口吻溫和近人，但並不是詢問的意味。也許是因為她的身份地位使她天生不必委屈自己征詢他人意見, 說話間仍隱隱帶一點吩咐之意。
凱瑟琳點了點頭, 跟上年輕女子的步伐, 暗自揣度她的身份。
那年輕女子的女伴稍微落後她們一步, 神情恭敬, 像是早習慣了這樣。平常鄉紳人家沒有這麽多規矩，倒是倫敦上流圈子的貴族們很講究這些禮儀。
凱瑟琳見這女伴衣著講究，身上的飾品不像街上隨意可買到的便宜物件，甚至衣領不起眼地方還有類似家族標記的圖紋，猜想這位女伴身份怕是也不低。那她身邊這個年輕女子, 輕而易舉打探到了她小心翼翼捂的嚴嚴實實的身份，說不定是哪個國王公爵的千金小姐——
她眼皮跳了跳，暗自長長地呼出一口氣。她從沒想過自己一個小小的鄉紳之女能和倫敦這些大人物扯上關系。要她自己說的話，她是不願意和這些貴族們打交道的，無論哪個時代，和統治階層打交道都不會是一件輕松的事情。
縱然像布萊特這樣已經沒有爵位可繼承、本人也從不刻意彰顯他貴族身份的人，也讓凱瑟琳下意識地有所提防——她一開始是有些擔心萬一莉迪亞拒絕他，他會做出什麽以權逼人的事情來。
但是凱瑟琳知道自己不能輕易說出回絕的話，她只能提起精神應付接下來的局面。
好在這位年輕的貴族小姐態度非常和善，面對凱瑟琳態度也像結識一個普通的新朋友，眼裏有好奇和探究，沒有惡意。
她邀請凱瑟琳坐下，並讓她的女伴暫且將空間留給她們兩人。女伴接到這道命令猶豫片刻，擔心地看了凱瑟琳一眼，仿佛生怕她圖謀不軌似的，最後還是拎著裙擺屈膝行完禮走到外面去。
年輕的貴族小姐先說了自己的名字:“夏洛特，你可以叫我夏洛特。為了公平，親愛的阿普頓女士，你能不能告知真名？”
“凱瑟琳·班納特。小姐，我的名字。”凱瑟琳沒有猶豫地說，“您剛剛說您已經在這家旅館等了我一個星期——恕我冒昧，不知道您為什麽要找——一個籍籍無名的小人物？”
“凱瑟琳小姐，你不必這樣看低自己。你的才華整個英格蘭都有目共睹。”夏洛特慢條斯理地說著，“至於我一定要尋找你的原因，請稍等——”
她站起身，在凱瑟琳不解又好奇的目光中從旅館房間內的木制櫃子裏取出一份折疊好的報紙。
那是一份只在倫敦發行的周報，《Literature Criticis.m》，內容以文學作品議題為主，在淑女紳士們之間廣受歡迎，班納特先生也訂過它一整年的報紙。而凱瑟琳“定制小說”的廣告就曾在這一家報紙的某一期上登出。
夏洛特偶然看到了這則廣告，她剛好近來又在旁人的推薦下讀了“萊安·阿普頓”的作品，對作者生出興趣，再因為一些別的原因，便促使她親自來格羅斯維諾街142號尋人。她本以為“萊安·阿普頓”住在這條街上，但和女伴悄悄來了後才發現這個地址只是一家旅館，那位她想要見到的作家根本不住在這兒。
夏洛特的好奇心越發被激起，她幹脆在旅館訂了半個月的房間，叫人時刻註意著這裏，自己也是一有空就要親自過來看看，沒想到真叫她在這天早上等到了——夏洛特前一晚就住在旅館裏，今天早晨本來是要匆匆趕回她自己的住處，不讓父親母親發現她偷偷溜了出來的，結果她一走出房間就看見凱瑟琳走進來。
夏洛特決定多留一會，看一看情況。
這就是上帝賜予的緣分了。夏洛特愉快地想。
夏洛特雪白纖細的手指指上凱瑟琳刊登廣告的版面:“這就是我要見您的原因，凱瑟琳小姐。我以為這種事情在信件裏必然一時間難以說清，還是當面詳談更好，你說是嗎？”
凱瑟琳點頭。
交流自然是當面交流好，不過她要求有意者向她寄信件本意是為了不暴露自己的身份，女性的身份讓她在現在的英國文學界難免受到一些非議和不認可，不過對方都坐到她面前來了，繼續隱瞞身份就沒什麽意思。
“我有意向邀請您寫一部小說。”夏洛特坐的筆直，氣度優雅，“在你做出決定前請先讓我給你講一個故事，如果你聽完這個故事願意接下我的邀請，我將會預支付給你五百磅的報酬，寫完之後我會另外支付你一千磅。”
五百磅!
一千磅!
凱瑟琳的心飛快跳了起來，她按捺住心頭小小的欣喜:“請您說吧。”
這份報酬如此高昂，也就意味著對方的要求並不簡單，但是為了這麽一大筆英鎊，凱瑟琳願意試一試。
“凱瑟琳小姐，你知道攝政王閣下和他的妻子嗎？”
夏洛特輕輕地問。
“略有耳聞。”凱瑟琳點頭，“十幾年前，攝政王閣下和布倫瑞克的卡羅琳公主成婚，不過他們的感情……聽說並不太好。”
“並不太好”已經是相當委婉的說辭，事實上，攝政王閣下與這位卡羅琳公主幾乎是兩看相厭，他們為了政治利益而結合，訂婚之前從未見過一面，他們夫妻感情不和在民間都有所流傳。
夏洛特卻並不在意凱瑟琳的話，因為她說的確實是事實，甚至她還給凱瑟琳補充了一段皇家秘聞。
“在迎娶卡羅琳公主之前，還是王儲的攝政王閣下曾經和一個寡婦秘密結婚，他對她一見鐘情，和她一起生活了十年，但國王陛下不認可這樁婚事。攝政王閣下當時沒有足夠的經濟來源，為了他的年金，他答應迎娶卡羅琳公主。在訂婚之前，他僅僅見過卡羅琳公主的畫像——你知道宮廷畫師總會把皇室成員們畫得比他們自己梗好看些。等他真正見到卡羅琳公主時，攝政王閣下大失所望，而卡羅琳公主也是一樣，她見到的畫像，與攝政王閣下相去甚遠。”
“於是這段婚姻完了。”
夏洛特冷冷淡淡說出這段婚姻無可避免走向的絕境，口吻染著幾分不知道針對誰的嘲諷。
凱瑟琳若有所思，這對夫妻慘遭“照騙”“網戀奔現”，或許還沒有“網戀”，又都是身份高貴不向人低頭的人，很容易就走進了死局。她暗自感慨了一聲，聽夏洛特問她:“你對攝政王閣下和卡羅琳公主的這段婚姻怎麽看？”
凱瑟琳說:“身為王子公主，不能離婚對每個人都很痛苦。也許宮廷畫師願意誠實一點，卡羅琳公主就不會選擇結婚。”
她說的很克制，謹慎地不輕易表露自己最真實的觀點。
“這段婚姻的主動權並不在卡羅琳公主手上。”夏洛特神情悵惘，不知道是在為什麽嘆息遺憾。
“或許在著段婚姻裏，宮廷畫師畫像的欺騙是上帝對卡羅琳唯一的仁慈。”夏洛特嘲諷地說。
正因為畫像是一個巨大的騙局，卡羅琳才沒有在見到當初的王儲現在的攝政王之後喜歡上他。這是整段不幸的政治婚姻裏唯一的好事。
“那麽您給我講這個故事，是希望我做些什麽呢？”
凱瑟琳冷靜地發問。
“我希望你以卡羅琳公主的角度寫一本小說，用她的角度來看待這樁婚姻。”夏洛特也不繼續拖延時間，直接道明自己的意圖，“當然，你要隱去真名，畢竟這是見不得人的醜聞。”
“您為什麽覺得我可以寫這樣一個故事呢？我從來沒有見過卡羅琳公主，對她的了解僅限於您剛剛告訴我的那些。”
夏洛特溫和地笑了笑，沒有直接回答她的疑問:“我曾經讀過你寫的書，凱瑟琳小姐，我看出來你是個很仁慈的人，尤其是對女性們。這種仁慈是其他男性作家難以達到的，男人們的善良仁慈與女人總是不一樣的，這也是為什麽在你一進來我就能確定你確實是我想要找的那個作家。我想如果我要找一個人寫出這個故事，那一定只能是你。”
她順便解釋了一番自己是如何認出凱瑟琳身份的。這真是叫凱瑟琳一點沒有想到，她完全沒想過有人能夠憑借她的兩本書的字句就確定她是位女性。
凱瑟琳驚訝地有點兒不知道該說些什麽。
夏洛特看出來她心裏的憂慮，安撫地對凱瑟琳道:“不要擔心，除了我之外恐怕沒有人能看出來‘萊安·阿普頓’是位氣度不凡的小姐，他們都認為你是位紳士。不過我也猜的不對，我一開始確實沒有想到你是位這麽年輕的女士，我以為你的年紀會更成熟一點。”
凱瑟琳略有些尷尬地扯了扯嘴角，勉強接受了夏洛特的說辭。
“那麽，凱瑟琳小姐，你願意接受我的委托嗎？”
夏洛特笑著詢問。
為了一千五百英鎊，凱瑟琳沒有過多猶豫答應下來:“我一定竭盡所能。”
“非常感謝你。”夏洛特這時候的笑容比之前更明亮真誠了一點，“雖然我很想和你再說會兒話，但是我不得不回去了。我的女伴會把地址留給你，到時候你可以給我寫信，任何關於寫作過程中的疑惑你都可以告訴我，我會竭盡全力為你解答。至於報酬……艾莉絲，請進來。”
夏洛特喊了一句，她的女伴便趕快走了過來。
“艾莉絲，請支付給凱瑟琳小姐五百磅定金，並且留一個可以聯系的地址給凱瑟琳小姐。”
“是。”艾莉絲恭恭敬敬地再次拎裙屈膝，轉頭對凱瑟琳說:“凱瑟琳小姐，請跟我到這邊來。”
凱瑟琳看了看兩人，遲疑片刻還是決定拋開面子，“……夏洛特小姐，請問我是否能借用您的地方一會兒讀一讀這些信件，我沒太有辦法將它們全部帶回去。”
夏洛特楞了楞，不覺失笑:“當然可以。”
“感謝您的慷慨。”凱瑟琳小小地松了口氣，等艾莉絲取出十張五十英鎊面值的銀行券遞給她後，兩位貴族小姐就離開了，凱瑟琳則留下來飛快地瀏覽這些信件。①
二三十封信件裏真正有“定制寫作”意向的沒幾個，有一個提了一堆稀奇古怪的要求，有一個想要一本能解答所有疑惑的哲學書，還有一個是夏洛特以防萬一寫來的信 ，最後剩下的只有一個，要求她寫一篇離奇荒誕不可能存在於現實但又是事實的偵探小說。
凱瑟琳沒有細看這些信件，她把“偵探小說”的那封信和其他幾封勉強和定制寫作沾邊的信單獨抽出來，準備帶回去為這幾封信寫回覆，剩下的仍舊暫時寄存在旅館，等找到合適的時機再拿走。
她回到布萊特宅邸的時候，剛好趕上早餐正要開始，莉迪亞抱怨地問她去哪兒了，一大早就見不到人？凱瑟琳鎮定自若地回答自己去附近散了一會兒步，走到另一邊的街上去了，結果不小心差點兒迷了路。
莉迪亞沒有懷疑她，只擺足大姐姐的架子叫她不要一個人出門，免得哪天把自己弄丟也不知道。
布萊特與加德納先生熱情攀談，態度自若，自然地像他昨天晚上根本沒有求過婚一樣，反而是莉迪亞，整個早餐時間都心虛地盯著自己的餐盤，竭力避開布萊特的視線。
早餐之後，布萊特主動來找凱瑟琳，凱瑟琳這才發現他並不如他表現的那樣鎮定，甚至面對凱瑟琳有一點難以言喻的氣憤和咬牙切齒，但因為某些原因又不得不強忍下去。
凱瑟琳看得有點好笑。
她頗有點明知故問:“布萊特先生，一大早的您心情似乎不好？”
布萊特坦然承認:“是的。”
這次換凱瑟琳楞住了。
“我能問一句，基蒂小姐，您昨天晚上和莉迪亞究竟說了些什麽？”布萊特想起早晨和莉迪亞的談話，無奈至極，“她今天早晨特意找到我。”
“嗯？”凱瑟琳偏頭。
布萊特咬牙切齒:“然後她拒絕了我的求婚。”
“為什麽？”
凱瑟琳收起聽笑話的表情，面露驚訝，被莉迪亞的決定震了一下。
莉迪亞真是叫她想不到她能做出什麽事來，凱瑟琳以為她那明顯對布萊特有意地樣子，不會拒絕這樁婚事。
布萊特也想不通為什麽，他是有莉迪亞喜歡自己的把握才策劃了這一場求婚，本來志得意滿，結果才過了一個晚上事情的走向就完全不在他控制之中了。
“她說她要等你找到喜歡的人才考慮結婚的事情。”布萊特皺眉，他以為是兩姐妹私下約定了什麽或者凱瑟琳對他這個妹夫人選不滿，但從現在的局面看來，事情也不是這樣。
兩個人面面相覷。
凱瑟琳最終艱難地說:“你沒有和她說你們可以暫時只訂婚嗎？”
布萊特沈默，半晌方幽幽地說:“我還沒有來得及說什麽，她就拒絕我跑掉了。”然後布萊特整個早餐之前都沒有找到和莉迪亞單獨說話的機會。“難怪……”凱瑟琳喃喃。
難怪莉迪亞早餐的時候那麽心虛。
她無奈地揉揉眉心:“我去問一問她。”明明莉迪亞對布萊特有好感，本來凱瑟琳都做好莉迪亞答應的準備了。
“多謝。”
布萊特彬彬有禮地道謝。
“對了。”
凱瑟琳轉身將要走開的時候猝然想起之前在旅館見到的那個年輕的貴族小姐，也許布萊特這樣出身顯赫的貴族青年會知道她，她便試探著朝布萊特打聽，“布萊特先生，您結識的身份貴重的人物裏，是否有一位名叫夏洛特的小姐？”
凱瑟琳對夏洛特的身份隱約有一點猜測，但她知道的東西太少，不敢輕易確定。
布萊特替她仔細想了想:“倫敦不少叫夏洛特的小姐，不過其中身份最顯赫，在倫敦最有名的一位要屬攝政王閣下的女兒，夏洛特公主。 ”②
——夏洛特公主殿下。
凱瑟琳有一點踩在雲上的輕飄飄的不真實感，她過了足足半分鐘才讓自己接受這個現實。
她心裏的猜測得到了隱晦證實——威爾士夏洛特公主，攝政王與卡羅琳公主唯一的女兒，當現在的攝政王繼位成為喬治四世之後，這位公主殿下就會成為英格蘭王位的第一順位繼承人，將來的王儲殿下。
從她談到的攝政王和卡羅琳公主來看，不會再是其他人了。
布萊特見狀不由奇怪:“怎麽了嗎？你怎麽突然問起這樣的事情？”
布萊特心生懷疑，但謹慎地沒有多問什麽。
凱瑟琳擺了擺手:“沒什麽，今天散步的時候在附近碰到一位叫夏洛特的小姐，她……氣質很不一樣。算了，我先去問一下莉迪亞……”
比起“夏洛特”，布萊特自然更關心“莉迪亞”，馬上把“夏洛特”拋到一邊，對凱瑟琳揚起禮貌的微笑:“拜托你了，基蒂小姐。”
凱瑟琳在宅邸外的小花園找到了莉迪亞，她哼著歌曲坐在花園的鐵制搖椅上，手裏拿著本倫敦潮流指標的書刊。
凱瑟琳在她對面坐下:“莉迪亞，你是為了我才拒絕布萊特先生的求婚嗎？他剛剛找到我說這件事情——”
“他怎麽什麽話都藏不住？”莉迪亞聽了立刻抱怨起來，對他很不滿的樣子。
凱瑟琳嘆了口氣，“我以為這件事他不應該瞞著我們，莉迪亞，我希望你拒絕他是因為你不喜歡他，而不是為了我。要是我一輩子都沒有喜歡的人呢？你難道也要陪我一輩子嗎？”
莉迪亞瞪大了眼:“基蒂，你一輩子都不打算結婚嗎？媽媽會急壞的!”
凱瑟琳:親愛的你可真是會抓重點。
她眨眨眼，幹脆把自己的打算全盤托出:“假使我們能養活自己，那結婚這件事對我們來說倒不是必要。”
“可是你能養活自己？”莉迪亞懷疑地看著她，“基蒂，你一點兒也不會打算，甚至連買什麽東西該花多少錢都搞不清楚!”
凱瑟琳氣惱:“我只是搞不清為什麽白色的緞帶和藍色的緞帶價格不一樣而已!”
莉迪亞撅嘴:“你還分不清亞麻布和棉布的價格。”
“這些並不重要，嘿，你看吧!”凱瑟琳把今天那位夏洛特公主給她的銀行券遞到莉迪亞面前，整整齊齊十張。
莉迪亞自己沒有那麽大面額的英鎊，但她在班納特先生那兒看見過，一下子瞪大眼，囔囔起來:“基蒂，做假.錢會被拉去槍.斃的!你不能這樣做!你如果缺錢我可以暫時把我的零用錢借給你。”
“不，它們是真的。”凱瑟琳費力給莉迪亞解釋了一番自己這兩年正在做的事情，才終於肯讓莉迪亞相信她沒有去造假.鈔。
莉迪亞陷入思考:“這麽說你真是一輩子都不打算結婚嗎？”
“也許會，也許不會。”凱瑟琳想了想回答莉迪亞，“如果哪一天我遇到了一個很喜歡的人，也許我就會想結婚了。莉迪亞，我告訴你這些是希望你不要因為我改變你的想法。我希望你能過的好，就像你希望我一樣。”
雖然凱瑟琳和伊麗莎白在許多事情的見解上合得來，但和她最親近的還是最小的莉迪亞，她們形影不離，親密無間，與彼此分享一切喜怒哀樂，比親生姐妹更加親近——雖然她們本來就是。
莉迪亞接受了自己姐姐搖身一變成為倫敦知名作家的事實後，興奮地數著凱瑟琳新得到的五百英鎊。
“這可是一筆巨款啦，一年我要是有一百英鎊就能過的舒舒服服。基蒂，真是太好了。就算以後爸爸不管我們，你也一定能過的很好。”
她真心地為凱瑟琳感到高興。
“你放心吧!我會給你保守秘密，不會讓人知道你有這麽大一筆錢。不過媽媽可能要因為你不嫁人難過。”莉迪亞想到班納特太太口吻有一點輕微的失落。
“到時候我會勸說媽媽的，別擔心。”凱瑟琳溫溫柔柔地安撫她，“但是你呢，我們本來在說你的問題。沒有我這個顧慮之後，你怎麽看待布萊特先生的求婚？莉迪亞？”
莉迪亞慢慢地想了很久，出乎凱瑟琳的意料，她搖搖頭說:“我還是不能答應他的求婚。基蒂，我昨天看了他的藏書室，他說裏面的書他已經讀過三分之二還要多，但是那些書我一本都沒有讀過。”
莉迪亞神情有些懨懨的，“我不想以後變得和爸爸媽媽一樣。”
班納特太太和班納特先生貌合神離的婚姻在莉迪亞心裏的印記非常深，年輕時候班納特先生傾慕班納特太太的美貌，而班納特太太想找個有錢男人這種想法促成了這段彼此折磨二十餘年的婚姻。甚至班納特先生不喜歡肖似媽媽的她，班納特太太不喜歡性格和班納特先生如出一轍的伊麗莎白在家裏幾乎都成為心照不宣的事實。
莉迪亞一直都害怕她們以後也走到和爸爸媽媽一樣的地步。
布萊特和她，簡直就像班納特夫婦年輕時候的縮影。
凱瑟琳聽到莉迪亞的話原本準備好的措辭一個字也沒辦法再說出口，她之前沒有想到莉迪亞擔心的是這個，卻又不得不承認莉迪亞的擔心有道理。褪去一開始的愛意激情後，班納特夫婦在婚姻裏還能剩下些什麽呢？
她垂下眼睫伸手抱住莉迪亞，輕輕拍著她的背。
她不知道要怎麽解決這種可能會發生又可能不會發生的未來現實，只能無聲地安慰莉迪亞。
過了大約半刻鐘，莉迪亞突然從凱瑟琳的肩膀上擡起腦袋，眼神亮晶晶的:“基蒂，我想到了!我要和你一樣賺錢，我想要變得更好一點!這樣我和布萊特就能談更多的話題——”
她重新揚起腦袋:“那我該怎麽掙錢呢？我又不能像你一樣寫書……對啦，我可以去賣裙子呀。我們可以像你上一次說的那樣，把我的設計賣給倫敦的人。基蒂，我們等會兒……不，今天要參觀這幢宅邸，我們明天去裁縫店問!”
凱瑟琳不確定她是臨時起意還是真下定了決心，但妹妹有這個想法，她當然欣然同意:“好好好，我們明天去。但是莉迪亞，損失了一個金龜婿，媽媽會傷心的。”
她拉長語調，學著莉迪亞的樣子開玩笑。莉迪亞撲到她身上捂住凱瑟琳的嘴，一邊說:“反正女婿們的錢也不會給媽媽，等我掙到了很多錢她就不會傷心了，她會為我們高興的!”
“……所以事情就是這樣。”凱瑟琳十指交叉反扣在膝蓋上，“我們父母的婚姻並不是十分美滿，或許時下的婚姻大多數如此，起於一腔熱忱，步入婚姻情意消散後就只剩下無窮無盡的厭倦。莉迪亞不想過得像我們爸爸媽媽那樣。”
“她在嘗試努力變好，不管將來怎麽樣，我很高興你的出現讓她願意開始思考讓自己變得更好。”
凱瑟琳遲疑半分鐘，又私心添加了最後的話:“如果你願意的話，可以等一等她。”
布萊特眉眼沈沈，看不出他在想些什麽，凱瑟琳安靜地坐著，等他最後的答案。
布萊特在一片安靜裏極輕地笑了一下:“其實我知道你們的母親是個什麽樣的人，說實話，我不太看得起班納特太太那樣的人。這一次她沒有來，而我邀請了加德納先生一起，就是希望有長輩做個見證，見證我的求婚。我本來對這場求婚非常有把握，我的家世和我的為人都證明和我結親會是一門非常好的親事，我不會得到拒絕。但莉迪亞的行動告訴我，我做出這個決定非常失禮，我並沒有我以為的那麽了解她。”
“莉迪亞是一個非常非常好的姑娘。至於基蒂小姐，你說希望我等一等她，事實上應該是我懇求她等一等我。”
布萊特起身，將手搭在心臟處，朝凱瑟琳微微鞠躬。
“多謝你，基蒂小姐。”
凱瑟琳撐著下巴想了想，露出一個淺淺地轉瞬即逝的笑容。
看起來，這一次她是真的要有一位妹夫了。
莉迪亞想拉凱瑟琳去倫敦裁縫店的想法落空了，因為第二天下起了大雨，一家人都被困在加德納舅舅的房子裏不能出門。
簡和舅舅舅媽一家商定，等他們和那位新的生意合作夥伴吃過飯，最後敲定一些合同事宜，一行人就一起回朗博恩去。
加德納舅媽計劃著要給幾個外甥女挑選一份精致的聖誕禮物，又有幾分遺憾瑪麗沒有一起來倫敦。
加德納舅舅對布萊特先生讚不絕口，順便向他打聽了不少倫敦貴族們的喜好，對外甥女們誇了一番他的為人 。可惜加德納先生不知道被他大肆稱讚的布萊特先生已經居心不良向她最小的外甥女求過婚，不然他恐怕就不會說出這番話。
是的，除了凱瑟琳和莉迪亞自己，其他人都不知道布萊特已經求過婚。不過這樣也好叫班納特太太不會責怪她們。
凱瑟琳則終於找到時間把那封希望她寫一篇偵探小說的信件拿出來反反覆覆地看了幾遍，確定寫這封信的人態度沒有多正經，讓這封信看起來更像一個惡作劇。凱瑟琳琢磨了一下寫信人的要求，認為以自己的專業知識並不能寫出一篇叫人滿意的作品，因此打算和其他幾封信一樣委婉回絕。
好在夏洛特公主主動找上門來，不然凱瑟琳就要覺得她這廣告簡直是浪費英鎊。
寫回信沒花凱瑟琳多少時間，晚餐前她輕輕松松做好了這件事，然後走到客廳裏去。這時候雨已經停了，但地面上濕漉漉一片，天還是陰的，不便於出行。幾個姐妹圍著坐在加德納舅媽身邊，聽她說一些倫敦的潮流風尚和歐洲大陸傳過來的新潮。
這時候，大家都追求巴黎的潮流，即使英格蘭和法蘭西彼此看不起，可英格蘭境內還是以法蘭西傳過來的潮流為追求。
凱瑟琳看見莉迪亞聽得認真，猜她大概是為自己的“事業”做準備。她挑了個離壁爐近的位置坐下，插入這場家常談話中來。
不到三點半鐘的時候，加德納先生拿著一封信進來了，他神情有點奇怪，對屋子裏的妻子和外甥女們說:“我們今天晚上將要和一位客人共進晚餐。”
加德納太太便問是怎麽回事。
原來加德納先生地合作夥伴歐文·倫納德先生來信說，因為近日要回英格蘭北面和家人一起過聖誕節，便將上門拜訪的時間提前，約定今天晚上與他們一起吃飯。
“我們一點準備也沒有。”加德納太太有些擔憂。
加德納先生折好信紙:“既然這樣，我們現在就要開始準備晚餐了，客人大概五點鐘到。”
加德納太太回答他:“廚房已經開始準備了，不過說不定沒有合倫納德先生胃口的菜。”
“沒關系，反正我們的目的並不是為了吃飯。”加德納先生說。
加德納舅媽接下來就去廚房裏監督和指揮幫忙，客廳裏便只剩下班納特家幾位小姐。
簡擔憂地看著幾個妹妹:“我們一道不會有什麽問題嗎？”
伊麗莎白握著她的手:“不會的，舅舅一定已經在來往的信件中說過這回事。”
莉迪亞轉了轉眼珠，不知道在想些什麽。
凱瑟琳毫無感覺，畢竟不是她要和那位先生做生意，不是她該擔心的事情。她懶洋洋地陷在柔軟的沙發裏，胳膊肘搭在扶手上，在溫暖的火爐邊閉著眼睛小憩，順帶思考和整理夏洛特公主殿下帶給她的大驚喜。
她要好好考慮一番從哪個角度寫這個故事。她得對得起夏洛特付給她說的一千五百磅。
四點多鐘的時候，雨又開始下了起來，加德納先生在客廳裏來回踱步，這種天氣，只希望那位倫納德先生出門的時候不要騎馬。
簡坐在窗戶邊看書，突然聽到外面一陣窸窣動靜，隨後馬匹的一聲嘶鳴淹沒在雨幕中。
她不由得站了起來，朝窗戶外邊望去，隔著層層雨幕，她只看見不遠處的街上有個人影摔在了大雨中，連人帶馬。
加德納先生也聽到了動靜，便說:“讓男仆請他來咱們家暫時避雨吧。”
不一會兒，男仆就帶著人走到門外了，凱瑟琳這時候恰好往窗戶外看了一眼，驚訝地睜大眼睛:“好像是賓利先生。”
這下班納特家的兩位大小姐坐不住了，她們對視一眼，沒想到會在這種情況下遇到故人。
加德納先生第一次從外甥女口中聽到這個名字，表情訝異:“你們難道認識這位先生嗎？”
作者有話要說：【修字，我永遠也搞不懂阿晉奇怪的屏蔽點。】
①:英國紙鈔在1702年已經出現，十八世紀有數百個假.鈔制造者被處死，大面額紙鈔在平時中用不到，當時紙鈔被叫做銀行券，1725年開始，英格蘭銀行開始嘗試部分印刷有固定面值的銀行券，最低面值20英鎊，最高為90英鎊。這裏給凱瑟琳的都是五十英鎊面值的銀行券。
②:威爾士夏洛特公主，喬治四世即文中現在的攝政王與卡羅琳公主獨女，相關資料感興趣可以大家自己搜一搜。因為能找到的資料很少，所以夏洛特公主的設定大部分都是私設。
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當一道清麗曼妙的年輕女子聲音用含笑的口吻在她身邊喊出“萊安·阿普頓小姐”時，凱瑟琳被嚇得手裏的信件散掉好幾封, 她沒來得及做出任何反應，呆楞楞地捏著信件看著來人。
年輕女子的女伴已經撿起了她的信件，遞給凱瑟琳, 凱瑟琳魂不守舍地接過, 看向兩人的視線暗含探究, 她不知道自己是哪裏露了餡, 好端端地就把自己身份暴露了。
凱瑟琳勉強定了定心神, 想要說點什麽緩和凝滯的氣氛，對面金發卷曲的年輕女士歪了歪頭，輕輕地笑起來:“不如我們上去詳談？為了等閣下露面，我可足足在這家旅館待了一個星期。”
她把玩著手上的鑲嵌著白色羽毛的扇子, 口吻溫和近人，但並不是詢問的意味。也許是因為她的身份地位使她天生不必委屈自己征詢他人意見, 說話間仍隱隱帶一點吩咐之意。
凱瑟琳點了點頭, 跟上年輕女子的步伐, 暗自揣度她的身份。
那年輕女子的女伴稍微落後她們一步, 神情恭敬, 像是早習慣了這樣。平常鄉紳人家沒有這麽多規矩，倒是倫敦上流圈子的貴族們很講究這些禮儀。
凱瑟琳見這女伴衣著講究，身上的飾品不像街上隨意可買到的便宜物件，甚至衣領不起眼地方還有類似家族標記的圖紋，猜想這位女伴身份怕是也不低。那她身邊這個年輕女子, 輕而易舉打探到了她小心翼翼捂的嚴嚴實實的身份，說不定是哪個國王公爵的千金小姐——
她眼皮跳了跳，暗自長長地呼出一口氣。她從沒想過自己一個小小的鄉紳之女能和倫敦這些大人物扯上關系。要她自己說的話，她是不願意和這些貴族們打交道的，無論哪個時代，和統治階層打交道都不會是一件輕松的事情。
縱然像布萊特這樣已經沒有爵位可繼承、本人也從不刻意彰顯他貴族身份的人，也讓凱瑟琳下意識地有所提防——她一開始是有些擔心萬一莉迪亞拒絕他，他會做出什麽以權逼人的事情來。
但是凱瑟琳知道自己不能輕易說出回絕的話，她只能提起精神應付接下來的局面。
好在這位年輕的貴族小姐態度非常和善，面對凱瑟琳態度也像結識一個普通的新朋友，眼裏有好奇和探究，沒有惡意。
她邀請凱瑟琳坐下，並讓她的女伴暫且將空間留給她們兩人。女伴接到這道命令猶豫片刻，擔心地看了凱瑟琳一眼，仿佛生怕她圖謀不軌似的，最後還是拎著裙擺屈膝行完禮走到外面去。
年輕的貴族小姐先說了自己的名字:“夏洛特，你可以叫我夏洛特。為了公平，親愛的阿普頓女士，你能不能告知真名？”
“凱瑟琳·班納特。小姐，我的名字。”凱瑟琳沒有猶豫地說，“您剛剛說您已經在這家旅館等了我一個星期——恕我冒昧，不知道您為什麽要找——一個籍籍無名的小人物？”
“凱瑟琳小姐，你不必這樣看低自己。你的才華整個英格蘭都有目共睹。”夏洛特慢條斯理地說著，“至於我一定要尋找你的原因，請稍等——”
她站起身，在凱瑟琳不解又好奇的目光中從旅館房間內的木制櫃子裏取出一份折疊好的報紙。
那是一份只在倫敦發行的周報，《Literature Criticis.m》，內容以文學作品議題為主，在淑女紳士們之間廣受歡迎，班納特先生也訂過它一整年的報紙。而凱瑟琳“定制小說”的廣告就曾在這一家報紙的某一期上登出。
夏洛特偶然看到了這則廣告，她剛好近來又在旁人的推薦下讀了“萊安·阿普頓”的作品，對作者生出興趣，再因為一些別的原因，便促使她親自來格羅斯維諾街142號尋人。她本以為“萊安·阿普頓”住在這條街上，但和女伴悄悄來了後才發現這個地址只是一家旅館，那位她想要見到的作家根本不住在這兒。
夏洛特的好奇心越發被激起，她幹脆在旅館訂了半個月的房間，叫人時刻註意著這裏，自己也是一有空就要親自過來看看，沒想到真叫她在這天早上等到了——夏洛特前一晚就住在旅館裏，今天早晨本來是要匆匆趕回她自己的住處，不讓父親母親發現她偷偷溜了出來的，結果她一走出房間就看見凱瑟琳走進來。
夏洛特決定多留一會，看一看情況。
這就是上帝賜予的緣分了。夏洛特愉快地想。
夏洛特雪白纖細的手指指上凱瑟琳刊登廣告的版面:“這就是我要見您的原因，凱瑟琳小姐。我以為這種事情在信件裏必然一時間難以說清，還是當面詳談更好，你說是嗎？”
凱瑟琳點頭。
交流自然是當面交流好，不過她要求有意者向她寄信件本意是為了不暴露自己的身份，女性的身份讓她在現在的英國文學界難免受到一些非議和不認可，不過對方都坐到她面前來了，繼續隱瞞身份就沒什麽意思。
“我有意向邀請您寫一部小說。”夏洛特坐的筆直，氣度優雅，“在你做出決定前請先讓我給你講一個故事，如果你聽完這個故事願意接下我的邀請，我將會預支付給你五百磅的報酬，寫完之後我會另外支付你一千磅。”
五百磅!
一千磅!
凱瑟琳的心飛快跳了起來，她按捺住心頭小小的欣喜:“請您說吧。”
這份報酬如此高昂，也就意味著對方的要求並不簡單，但是為了這麽一大筆英鎊，凱瑟琳願意試一試。
“凱瑟琳小姐，你知道攝政王閣下和他的妻子嗎？”
夏洛特輕輕地問。
“略有耳聞。”凱瑟琳點頭，“十幾年前，攝政王閣下和布倫瑞克的卡羅琳公主成婚，不過他們的感情……聽說並不太好。”
“並不太好”已經是相當委婉的說辭，事實上，攝政王閣下與這位卡羅琳公主幾乎是兩看相厭，他們為了政治利益而結合，訂婚之前從未見過一面，他們夫妻感情不和在民間都有所流傳。
夏洛特卻並不在意凱瑟琳的話，因為她說的確實是事實，甚至她還給凱瑟琳補充了一段皇家秘聞。
“在迎娶卡羅琳公主之前，還是王儲的攝政王閣下曾經和一個寡婦秘密結婚，他對她一見鐘情，和她一起生活了十年，但國王陛下不認可這樁婚事。攝政王閣下當時沒有足夠的經濟來源，為了他的年金，他答應迎娶卡羅琳公主。在訂婚之前，他僅僅見過卡羅琳公主的畫像——你知道宮廷畫師總會把皇室成員們畫得比他們自己梗好看些。等他真正見到卡羅琳公主時，攝政王閣下大失所望，而卡羅琳公主也是一樣，她見到的畫像，與攝政王閣下相去甚遠。”
“於是這段婚姻完了。”
夏洛特冷冷淡淡說出這段婚姻無可避免走向的絕境，口吻染著幾分不知道針對誰的嘲諷。
凱瑟琳若有所思，這對夫妻慘遭“照騙”“網戀奔現”，或許還沒有“網戀”，又都是身份高貴不向人低頭的人，很容易就走進了死局。她暗自感慨了一聲，聽夏洛特問她:“你對攝政王閣下和卡羅琳公主的這段婚姻怎麽看？”
凱瑟琳說:“身為王子公主，不能離婚對每個人都很痛苦。也許宮廷畫師願意誠實一點，卡羅琳公主就不會選擇結婚。”
她說的很克制，謹慎地不輕易表露自己最真實的觀點。
“這段婚姻的主動權並不在卡羅琳公主手上。”夏洛特神情悵惘，不知道是在為什麽嘆息遺憾。
“或許在著段婚姻裏，宮廷畫師畫像的欺騙是上帝對卡羅琳唯一的仁慈。”夏洛特嘲諷地說。
正因為畫像是一個巨大的騙局，卡羅琳才沒有在見到當初的王儲現在的攝政王之後喜歡上他。這是整段不幸的政治婚姻裏唯一的好事。
“那麽您給我講這個故事，是希望我做些什麽呢？”
凱瑟琳冷靜地發問。
“我希望你以卡羅琳公主的角度寫一本小說，用她的角度來看待這樁婚姻。”夏洛特也不繼續拖延時間，直接道明自己的意圖，“當然，你要隱去真名，畢竟這是見不得人的醜聞。”
“您為什麽覺得我可以寫這樣一個故事呢？我從來沒有見過卡羅琳公主，對她的了解僅限於您剛剛告訴我的那些。”
夏洛特溫和地笑了笑，沒有直接回答她的疑問:“我曾經讀過你寫的書，凱瑟琳小姐，我看出來你是個很仁慈的人，尤其是對女性們。這種仁慈是其他男性作家難以達到的，男人們的善良仁慈與女人總是不一樣的，這也是為什麽在你一進來我就能確定你確實是我想要找的那個作家。我想如果我要找一個人寫出這個故事，那一定只能是你。”
她順便解釋了一番自己是如何認出凱瑟琳身份的。這真是叫凱瑟琳一點沒有想到，她完全沒想過有人能夠憑借她的兩本書的字句就確定她是位女性。
凱瑟琳驚訝地有點兒不知道該說些什麽。
夏洛特看出來她心裏的憂慮，安撫地對凱瑟琳道:“不要擔心，除了我之外恐怕沒有人能看出來‘萊安·阿普頓’是位氣度不凡的小姐，他們都認為你是位紳士。不過我也猜的不對，我一開始確實沒有想到你是位這麽年輕的女士，我以為你的年紀會更成熟一點。”
凱瑟琳略有些尷尬地扯了扯嘴角，勉強接受了夏洛特的說辭。
“那麽，凱瑟琳小姐，你願意接受我的委托嗎？”
夏洛特笑著詢問。
為了一千五百英鎊，凱瑟琳沒有過多猶豫答應下來:“我一定竭盡所能。”
“非常感謝你。”夏洛特這時候的笑容比之前更明亮真誠了一點，“雖然我很想和你再說會兒話，但是我不得不回去了。我的女伴會把地址留給你，到時候你可以給我寫信，任何關於寫作過程中的疑惑你都可以告訴我，我會竭盡全力為你解答。至於報酬……艾莉絲，請進來。”
夏洛特喊了一句，她的女伴便趕快走了過來。
“艾莉絲，請支付給凱瑟琳小姐五百磅定金，並且留一個可以聯系的地址給凱瑟琳小姐。”
“是。”艾莉絲恭恭敬敬地再次拎裙屈膝，轉頭對凱瑟琳說:“凱瑟琳小姐，請跟我到這邊來。”
凱瑟琳看了看兩人，遲疑片刻還是決定拋開面子，“……夏洛特小姐，請問我是否能借用您的地方一會兒讀一讀這些信件，我沒太有辦法將它們全部帶回去。”
夏洛特楞了楞，不覺失笑:“當然可以。”
“感謝您的慷慨。”凱瑟琳小小地松了口氣，等艾莉絲取出十張五十英鎊面值的銀行券遞給她後，兩位貴族小姐就離開了，凱瑟琳則留下來飛快地瀏覽這些信件。①
二三十封信件裏真正有“定制寫作”意向的沒幾個，有一個提了一堆稀奇古怪的要求，有一個想要一本能解答所有疑惑的哲學書，還有一個是夏洛特以防萬一寫來的信 ，最後剩下的只有一個，要求她寫一篇離奇荒誕不可能存在於現實但又是事實的偵探小說。
凱瑟琳沒有細看這些信件，她把“偵探小說”的那封信和其他幾封勉強和定制寫作沾邊的信單獨抽出來，準備帶回去為這幾封信寫回覆，剩下的仍舊暫時寄存在旅館，等找到合適的時機再拿走。
她回到布萊特宅邸的時候，剛好趕上早餐正要開始，莉迪亞抱怨地問她去哪兒了，一大早就見不到人？凱瑟琳鎮定自若地回答自己去附近散了一會兒步，走到另一邊的街上去了，結果不小心差點兒迷了路。
莉迪亞沒有懷疑她，只擺足大姐姐的架子叫她不要一個人出門，免得哪天把自己弄丟也不知道。
布萊特與加德納先生熱情攀談，態度自若，自然地像他昨天晚上根本沒有求過婚一樣，反而是莉迪亞，整個早餐時間都心虛地盯著自己的餐盤，竭力避開布萊特的視線。
早餐之後，布萊特主動來找凱瑟琳，凱瑟琳這才發現他並不如他表現的那樣鎮定，甚至面對凱瑟琳有一點難以言喻的氣憤和咬牙切齒，但因為某些原因又不得不強忍下去。
凱瑟琳看得有點好笑。
她頗有點明知故問:“布萊特先生，一大早的您心情似乎不好？”
布萊特坦然承認:“是的。”
這次換凱瑟琳楞住了。
“我能問一句，基蒂小姐，您昨天晚上和莉迪亞究竟說了些什麽？”布萊特想起早晨和莉迪亞的談話，無奈至極，“她今天早晨特意找到我。”
“嗯？”凱瑟琳偏頭。
布萊特咬牙切齒:“然後她拒絕了我的求婚。”
“為什麽？”
凱瑟琳收起聽笑話的表情，面露驚訝，被莉迪亞的決定震了一下。
莉迪亞真是叫她想不到她能做出什麽事來，凱瑟琳以為她那明顯對布萊特有意地樣子，不會拒絕這樁婚事。
布萊特也想不通為什麽，他是有莉迪亞喜歡自己的把握才策劃了這一場求婚，本來志得意滿，結果才過了一個晚上事情的走向就完全不在他控制之中了。
“她說她要等你找到喜歡的人才考慮結婚的事情。”布萊特皺眉，他以為是兩姐妹私下約定了什麽或者凱瑟琳對他這個妹夫人選不滿，但從現在的局面看來，事情也不是這樣。
兩個人面面相覷。
凱瑟琳最終艱難地說:“你沒有和她說你們可以暫時只訂婚嗎？”
布萊特沈默，半晌方幽幽地說:“我還沒有來得及說什麽，她就拒絕我跑掉了。”然後布萊特整個早餐之前都沒有找到和莉迪亞單獨說話的機會。“難怪……”凱瑟琳喃喃。
難怪莉迪亞早餐的時候那麽心虛。
她無奈地揉揉眉心:“我去問一問她。”明明莉迪亞對布萊特有好感，本來凱瑟琳都做好莉迪亞答應的準備了。
“多謝。”
布萊特彬彬有禮地道謝。
“對了。”
凱瑟琳轉身將要走開的時候猝然想起之前在旅館見到的那個年輕的貴族小姐，也許布萊特這樣出身顯赫的貴族青年會知道她，她便試探著朝布萊特打聽，“布萊特先生，您結識的身份貴重的人物裏，是否有一位名叫夏洛特的小姐？”
凱瑟琳對夏洛特的身份隱約有一點猜測，但她知道的東西太少，不敢輕易確定。
布萊特替她仔細想了想:“倫敦不少叫夏洛特的小姐，不過其中身份最顯赫，在倫敦最有名的一位要屬攝政王閣下的女兒，夏洛特公主。 ”②
——夏洛特公主殿下。
凱瑟琳有一點踩在雲上的輕飄飄的不真實感，她過了足足半分鐘才讓自己接受這個現實。
她心裏的猜測得到了隱晦證實——威爾士夏洛特公主，攝政王與卡羅琳公主唯一的女兒，當現在的攝政王繼位成為喬治四世之後，這位公主殿下就會成為英格蘭王位的第一順位繼承人，將來的王儲殿下。
從她談到的攝政王和卡羅琳公主來看，不會再是其他人了。
布萊特見狀不由奇怪:“怎麽了嗎？你怎麽突然問起這樣的事情？”
布萊特心生懷疑，但謹慎地沒有多問什麽。
凱瑟琳擺了擺手:“沒什麽，今天散步的時候在附近碰到一位叫夏洛特的小姐，她……氣質很不一樣。算了，我先去問一下莉迪亞……”
比起“夏洛特”，布萊特自然更關心“莉迪亞”，馬上把“夏洛特”拋到一邊，對凱瑟琳揚起禮貌的微笑:“拜托你了，基蒂小姐。”
凱瑟琳在宅邸外的小花園找到了莉迪亞，她哼著歌曲坐在花園的鐵制搖椅上，手裏拿著本倫敦潮流指標的書刊。
凱瑟琳在她對面坐下:“莉迪亞，你是為了我才拒絕布萊特先生的求婚嗎？他剛剛找到我說這件事情——”
“他怎麽什麽話都藏不住？”莉迪亞聽了立刻抱怨起來，對他很不滿的樣子。
凱瑟琳嘆了口氣，“我以為這件事他不應該瞞著我們，莉迪亞，我希望你拒絕他是因為你不喜歡他，而不是為了我。要是我一輩子都沒有喜歡的人呢？你難道也要陪我一輩子嗎？”
莉迪亞瞪大了眼:“基蒂，你一輩子都不打算結婚嗎？媽媽會急壞的!”
凱瑟琳:親愛的你可真是會抓重點。
她眨眨眼，幹脆把自己的打算全盤托出:“假使我們能養活自己，那結婚這件事對我們來說倒不是必要。”
“可是你能養活自己？”莉迪亞懷疑地看著她，“基蒂，你一點兒也不會打算，甚至連買什麽東西該花多少錢都搞不清楚!”
凱瑟琳氣惱:“我只是搞不清為什麽白色的緞帶和藍色的緞帶價格不一樣而已!”
莉迪亞撅嘴:“你還分不清亞麻布和棉布的價格。”
“這些並不重要，嘿，你看吧!”凱瑟琳把今天那位夏洛特公主給她的銀行券遞到莉迪亞面前，整整齊齊十張。
莉迪亞自己沒有那麽大面額的英鎊，但她在班納特先生那兒看見過，一下子瞪大眼，囔囔起來:“基蒂，做假.錢會被拉去槍.斃的!你不能這樣做!你如果缺錢我可以暫時把我的零用錢借給你。”
“不，它們是真的。”凱瑟琳費力給莉迪亞解釋了一番自己這兩年正在做的事情，才終於肯讓莉迪亞相信她沒有去造假.鈔。
莉迪亞陷入思考:“這麽說你真是一輩子都不打算結婚嗎？”
“也許會，也許不會。”凱瑟琳想了想回答莉迪亞，“如果哪一天我遇到了一個很喜歡的人，也許我就會想結婚了。莉迪亞，我告訴你這些是希望你不要因為我改變你的想法。我希望你能過的好，就像你希望我一樣。”
雖然凱瑟琳和伊麗莎白在許多事情的見解上合得來，但和她最親近的還是最小的莉迪亞，她們形影不離，親密無間，與彼此分享一切喜怒哀樂，比親生姐妹更加親近——雖然她們本來就是。
莉迪亞接受了自己姐姐搖身一變成為倫敦知名作家的事實後，興奮地數著凱瑟琳新得到的五百英鎊。
“這可是一筆巨款啦，一年我要是有一百英鎊就能過的舒舒服服。基蒂，真是太好了。就算以後爸爸不管我們，你也一定能過的很好。”
她真心地為凱瑟琳感到高興。
“你放心吧!我會給你保守秘密，不會讓人知道你有這麽大一筆錢。不過媽媽可能要因為你不嫁人難過。”莉迪亞想到班納特太太口吻有一點輕微的失落。
“到時候我會勸說媽媽的，別擔心。”凱瑟琳溫溫柔柔地安撫她，“但是你呢，我們本來在說你的問題。沒有我這個顧慮之後，你怎麽看待布萊特先生的求婚？莉迪亞？”
莉迪亞慢慢地想了很久，出乎凱瑟琳的意料，她搖搖頭說:“我還是不能答應他的求婚。基蒂，我昨天看了他的藏書室，他說裏面的書他已經讀過三分之二還要多，但是那些書我一本都沒有讀過。”
莉迪亞神情有些懨懨的，“我不想以後變得和爸爸媽媽一樣。”
班納特太太和班納特先生貌合神離的婚姻在莉迪亞心裏的印記非常深，年輕時候班納特先生傾慕班納特太太的美貌，而班納特太太想找個有錢男人這種想法促成了這段彼此折磨二十餘年的婚姻。甚至班納特先生不喜歡肖似媽媽的她，班納特太太不喜歡性格和班納特先生如出一轍的伊麗莎白在家裏幾乎都成為心照不宣的事實。
莉迪亞一直都害怕她們以後也走到和爸爸媽媽一樣的地步。
布萊特和她，簡直就像班納特夫婦年輕時候的縮影。
凱瑟琳聽到莉迪亞的話原本準備好的措辭一個字也沒辦法再說出口，她之前沒有想到莉迪亞擔心的是這個，卻又不得不承認莉迪亞的擔心有道理。褪去一開始的愛意激情後，班納特夫婦在婚姻裏還能剩下些什麽呢？
她垂下眼睫伸手抱住莉迪亞，輕輕拍著她的背。
她不知道要怎麽解決這種可能會發生又可能不會發生的未來現實，只能無聲地安慰莉迪亞。
過了大約半刻鐘，莉迪亞突然從凱瑟琳的肩膀上擡起腦袋，眼神亮晶晶的:“基蒂，我想到了!我要和你一樣賺錢，我想要變得更好一點!這樣我和布萊特就能談更多的話題——”
她重新揚起腦袋:“那我該怎麽掙錢呢？我又不能像你一樣寫書……對啦，我可以去賣裙子呀。我們可以像你上一次說的那樣，把我的設計賣給倫敦的人。基蒂，我們等會兒……不，今天要參觀這幢宅邸，我們明天去裁縫店問!”
凱瑟琳不確定她是臨時起意還是真下定了決心，但妹妹有這個想法，她當然欣然同意:“好好好，我們明天去。但是莉迪亞，損失了一個金龜婿，媽媽會傷心的。”
她拉長語調，學著莉迪亞的樣子開玩笑。莉迪亞撲到她身上捂住凱瑟琳的嘴，一邊說:“反正女婿們的錢也不會給媽媽，等我掙到了很多錢她就不會傷心了，她會為我們高興的!”
“……所以事情就是這樣。”凱瑟琳十指交叉反扣在膝蓋上，“我們父母的婚姻並不是十分美滿，或許時下的婚姻大多數如此，起於一腔熱忱，步入婚姻情意消散後就只剩下無窮無盡的厭倦。莉迪亞不想過得像我們爸爸媽媽那樣。”
“她在嘗試努力變好，不管將來怎麽樣，我很高興你的出現讓她願意開始思考讓自己變得更好。”
凱瑟琳遲疑半分鐘，又私心添加了最後的話:“如果你願意的話，可以等一等她。”
布萊特眉眼沈沈，看不出他在想些什麽，凱瑟琳安靜地坐著，等他最後的答案。
布萊特在一片安靜裏極輕地笑了一下:“其實我知道你們的母親是個什麽樣的人，說實話，我不太看得起班納特太太那樣的人。這一次她沒有來，而我邀請了加德納先生一起，就是希望有長輩做個見證，見證我的求婚。我本來對這場求婚非常有把握，我的家世和我的為人都證明和我結親會是一門非常好的親事，我不會得到拒絕。但莉迪亞的行動告訴我，我做出這個決定非常失禮，我並沒有我以為的那麽了解她。”
“莉迪亞是一個非常非常好的姑娘。至於基蒂小姐，你說希望我等一等她，事實上應該是我懇求她等一等我。”
布萊特起身，將手搭在心臟處，朝凱瑟琳微微鞠躬。
“多謝你，基蒂小姐。”
凱瑟琳撐著下巴想了想，露出一個淺淺地轉瞬即逝的笑容。
看起來，這一次她是真的要有一位妹夫了。
莉迪亞想拉凱瑟琳去倫敦裁縫店的想法落空了，因為第二天下起了大雨，一家人都被困在加德納舅舅的房子裏不能出門。
簡和舅舅舅媽一家商定，等他們和那位新的生意合作夥伴吃過飯，最後敲定一些合同事宜，一行人就一起回朗博恩去。
加德納舅媽計劃著要給幾個外甥女挑選一份精致的聖誕禮物，又有幾分遺憾瑪麗沒有一起來倫敦。
加德納舅舅對布萊特先生讚不絕口，順便向他打聽了不少倫敦貴族們的喜好，對外甥女們誇了一番他的為人 。可惜加德納先生不知道被他大肆稱讚的布萊特先生已經居心不良向她最小的外甥女求過婚，不然他恐怕就不會說出這番話。
是的，除了凱瑟琳和莉迪亞自己，其他人都不知道布萊特已經求過婚。不過這樣也好叫班納特太太不會責怪她們。
凱瑟琳則終於找到時間把那封希望她寫一篇偵探小說的信件拿出來反反覆覆地看了幾遍，確定寫這封信的人態度沒有多正經，讓這封信看起來更像一個惡作劇。凱瑟琳琢磨了一下寫信人的要求，認為以自己的專業知識並不能寫出一篇叫人滿意的作品，因此打算和其他幾封信一樣委婉回絕。
好在夏洛特公主主動找上門來，不然凱瑟琳就要覺得她這廣告簡直是浪費英鎊。
寫回信沒花凱瑟琳多少時間，晚餐前她輕輕松松做好了這件事，然後走到客廳裏去。這時候雨已經停了，但地面上濕漉漉一片，天還是陰的，不便於出行。幾個姐妹圍著坐在加德納舅媽身邊，聽她說一些倫敦的潮流風尚和歐洲大陸傳過來的新潮。
這時候，大家都追求巴黎的潮流，即使英格蘭和法蘭西彼此看不起，可英格蘭境內還是以法蘭西傳過來的潮流為追求。
凱瑟琳看見莉迪亞聽得認真，猜她大概是為自己的“事業”做準備。她挑了個離壁爐近的位置坐下，插入這場家常談話中來。
不到三點半鐘的時候，加德納先生拿著一封信進來了，他神情有點奇怪，對屋子裏的妻子和外甥女們說:“我們今天晚上將要和一位客人共進晚餐。”
加德納太太便問是怎麽回事。
原來加德納先生地合作夥伴歐文·倫納德先生來信說，因為近日要回英格蘭北面和家人一起過聖誕節，便將上門拜訪的時間提前，約定今天晚上與他們一起吃飯。
“我們一點準備也沒有。”加德納太太有些擔憂。
加德納先生折好信紙:“既然這樣，我們現在就要開始準備晚餐了，客人大概五點鐘到。”
加德納太太回答他:“廚房已經開始準備了，不過說不定沒有合倫納德先生胃口的菜。”
“沒關系，反正我們的目的並不是為了吃飯。”加德納先生說。
加德納舅媽接下來就去廚房裏監督和指揮幫忙，客廳裏便只剩下班納特家幾位小姐。
簡擔憂地看著幾個妹妹:“我們一道不會有什麽問題嗎？”
伊麗莎白握著她的手:“不會的，舅舅一定已經在來往的信件中說過這回事。”
莉迪亞轉了轉眼珠，不知道在想些什麽。
凱瑟琳毫無感覺，畢竟不是她要和那位先生做生意，不是她該擔心的事情。她懶洋洋地陷在柔軟的沙發裏，胳膊肘搭在扶手上，在溫暖的火爐邊閉著眼睛小憩，順帶思考和整理夏洛特公主殿下帶給她的大驚喜。
她要好好考慮一番從哪個角度寫這個故事。她得對得起夏洛特付給她說的一千五百磅。
四點多鐘的時候，雨又開始下了起來，加德納先生在客廳裏來回踱步，這種天氣，只希望那位倫納德先生出門的時候不要騎馬。
簡坐在窗戶邊看書，突然聽到外面一陣窸窣動靜，隨後馬匹的一聲嘶鳴淹沒在雨幕中。
她不由得站了起來，朝窗戶外邊望去，隔著層層雨幕，她只看見不遠處的街上有個人影摔在了大雨中，連人帶馬。
加德納先生也聽到了動靜，便說:“讓男仆請他來咱們家暫時避雨吧。”
不一會兒，男仆就帶著人走到門外了，凱瑟琳這時候恰好往窗戶外看了一眼，驚訝地睜大眼睛:“好像是賓利先生。”
這下班納特家的兩位大小姐坐不住了，她們對視一眼，沒想到會在這種情況下遇到故人。
加德納先生第一次從外甥女口中聽到這個名字，表情訝異:“你們難道認識這位先生嗎？”
作者有話要說：【修字，我永遠也搞不懂阿晉奇怪的屏蔽點。】
①:英國紙鈔在1702年已經出現，十八世紀有數百個假.鈔制造者被處死，大面額紙鈔在平時中用不到，當時紙鈔被叫做銀行券，1725年開始，英格蘭銀行開始嘗試部分印刷有固定面值的銀行券，最低面值20英鎊，最高為90英鎊。這裏給凱瑟琳的都是五十英鎊面值的銀行券。
②:威爾士夏洛特公主，喬治四世即文中現在的攝政王與卡羅琳公主獨女，相關資料感興趣可以大家自己搜一搜。因為能找到的資料很少，所以夏洛特公主的設定大部分都是私設。
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